Énergies renouvelables
Les énergies renouvelables désignent les ressources énergétiques obtenues au moyen du soleil, du vent, de l’eau, de la chaleur du sol ou des matières organiques. Elles sont naturellement accessibles et inépuisables. Comme elles sont dépourvues de produits polluants, ce type d’énergie est en mesure de préserver l’environnement. Les énergies renouvelables représentent donc les ressources du futur face à l’épuisement des énergies fossiles, et ce à la demande croissante des besoins en énergie et à la nécessité de réduire les émanations de gaz carbonique dans l’atmosphère.
Les énergies renouvelables représentent actuellement 20 % de la production énergétique à travers le monde. Elles sont essentiellement obtenues grâce à l’hydroélectricité.
L’énergie solaire
L’énergie solaire est celle produite par le soleil. Elle peut être thermique (utilisant la chaleur) ou photovoltaïque (utilisant la lumière). Le premier cas consiste à capter les rayons du soleil au moyen d’un chauffe-eau ou de panneaux chauffants. Il agit directement dans les équipements sanitaires ou à usage domestique. Quant au second cas, c’est le système le plus répandu et le plus sollicité. Il consiste à transformer la lumière en courant électrique. Des panneaux disposés dans des endroits ensoleillés et reliés à un réseau de distribution assurent cette transformation.
L’énergie éolienne
L’énergie éolienne a besoin du soleil pour pouvoir fonctionner. La production du courant électrique se fait en fonction des turbines disposées dans un mécanisme appelé éolienne et actionné par le vent au moyen de pales. Ces dispositifs sont reliés à un réseau de distribution et dans la plupart des cas ils sont installés en mer afin de pouvoir bénéficier de la puissance du vent dans ces zones. Les éoliennes individuelles tendent toutefois à se vulgariser et à assurer la production énergétique domestique au même titre que les panneaux solaires. Les prochaines décennies devraient voir l’apparition de machines plus grandes et plus puissantes.
L’énergie hydraulique
L’énergie hydraulique est obtenue par le mouvement de l’eau, de la même manière que l’énergie éolienne, elle transforme l’action mécanique en courant électrique. Elle est essentiellement produite dans les barrages hydroélectriques fonctionnant comme des moulins à eau et fournissant 19 % de la production énergétique à travers le monde. D’autres procédés permettent de capter l’énergie de l’eau et ceux-ci se basent sur le mouvement des vagues, des marées ou des courants sous-marins. D’autres méthodes utilisent l’énergie thermique ou osmotique de l’eau pour générer le courant électrique, mais elles restent peu répandues.
L’énergie géothermique
L’énergie géothermique provient de la chaleur du sous-sol terrestre. Elle exploite la radioactivité de certaines roches qui, en se désintégrant, produit de la chaleur. Celle-ci est captée par des dispositifs qui l’utilisent pour la production électrique ou pour le chauffage. Les pompes à chaleur géothermique reflètent d’ailleurs l’usage individuel de cette ressource. Le principal avantage de ce type d’énergie se résume à sa capacité d’exploitation quelles que soient les conditions atmosphériques. Il en résulte une production électrique ininterrompue et indépendante des aléas climatiques ; toutefois, l’exploitation de cette ressource participerait à la modification des sous-sols terrestres et favoriserait les séismes.
La biomasse
L’énergie produite par la biomasse provient de ressources biologiques classées en biomasses, biogaz et biocarburants. Elle est obtenue par métabolisation ou combustion de ces ressources et présente des avantages sur le plan écologique et économique. L’évolution des procédés utilisant la biomasse permettrait à long terme de réguler les émissions de gaz carbonique à travers le monde. Cette solution ne représente pour l’instant qu’une infime partie de la production énergétique renouvelable dans le monde.
Avantages et objectifs
Le recours aux énergies renouvelables tend à réduire la dépendance aux énergies fossiles. Il permet également de diminuer les émissions de gaz carbonique dans l’atmosphère et prévenir les risques liés à l’effet de serre. Les énergies renouvelables, en raison de leur caractère inépuisable, présentent de nombreux avantages. Elles assurent entre autres une sécurité énergétique, une indépendance vis-à-vis des ressources d’énergie classiques ainsi qu’un meilleur respect de l’environnement. D’ici quelques décennies, selon les engagements internationaux à Rio de Janeiro et à Kyoto, le tiers de la consommation énergétique mondiale devra être obtenu par les ressources renouvelables.
Inconvénients
D’une manière générale, on associe les énergies renouvelables à des ressources énergétiques respectueuses de l’environnement et ne présentant aucun risque d’utilisation. En fonction du type d’énergie, il existe cependant des inconvénients plus ou moins apparents.
Par exemple, l’énergie fournie par le soleil n’est disponible que durant 50 % de la journée, voire durant quelques heures en fonction de la situation géographique. Ainsi, si elle est particulièrement adaptée pour les régions tropicales ou équatoriales, son utilité est restreinte dans les zones proches des pôles. L’énergie solaire n’est de plus efficace qu’avec un système de stockage destiné à prendre le relais des panneaux photovoltaïques. Concernant l’hydroélectricité, la construction de barrages hydrauliques aurait un impact environnemental conséquent et contribuerait à modifier la faune alentour. Pour ce qui est de la biomasse, elle n’est réellement bénéfique que lorsque l’énergie produite est supérieure aux ressources consommées.
La mise en place ainsi que l’exploitation des ressources renouvelables possèdent également un impact sur l’environnement. Dans cette mesure, ce type d’énergie ne peut être réellement considéré comme propre bien et elle ne possède que des effets négligeables sur l’atmosphère.
Énergies renouvelables : les principaux acteurs
Plusieurs pays font des énergies renouvelables leur principale priorité. On remarque toutefois que certains États sont plus avantagés que d’autres vis-à-vis des ressources naturelles. L’Indonésie possède par exemple 40 % des ressources géothermiques du monde, mais n’occupe cependant que la 5e place des plus grands pays utilisant cette ressource derrière les États-Unis, les Philippines, l’Italie et le Mexique. Dans le domaine de l’hydroélectricité, le Canada arrive en tête des pays producteurs grâce à sa nature particulièrement riche en ressources aquatiques. Le domaine de l’énergie éolienne voit la domination de l’Allemagne tandis que le premier producteur d’énergie solaire est le Japon. Les pays développés consacrent une part importante de leur budget national au développement des énergies renouvelables. Toutefois, on remarque que certains pays émergents (Brésil, Inde, Philippines, Mexique…) investissent d’ores et déjà dans ces nouvelles ressources énergétiques en vue d’atteindre l’indépendance énergétique et réduire leurs émissions de CO2.